明朝對於海外貿易的官方管制，在十五世紀前半，出現了廢弛的現象。漳州的海商以月港（福建海澄）為基地，進行海上貿易。由於有利可圖，沿海地區的資本家及大家族紛紛投資。成化，弘治年間（1465～1505）月港已有小蘇杭之稱。接著穿過印度洋的葡萄牙人，西班牙人，日本人陸續出現在此參與交易。這些商人，為了對抗明朝的海禁政策取締走私，隨時都得全副武裝。
與此相同的時間，舟山群島之一的雙嶼港也迅速發展，其位置比月港更接近生產絲綢，也是進口貨的高消費市場的江南為近。徽商也擴大了他們的商業活動到此。
十五世紀，浙江雲南的銀大量開採，可是不足應付明朝中葉以後政府政策改變，商業活動所帶來的需求。1520年日本發現石見銀山，1540年後，日本成為最大的白銀供應來源，使明帝國的商業活動有了繼續的動力。
最初負責管理雙嶼港是福建商人李七。接著是徽州出身的許棟，弟弟在馬六甲，與其他在中國的兄弟建立了走私商業網絡，並與倭寇結盟。
其後在海商嶄露頭角的是一位鹽商，王直。在明朝犯了禁令後，棄鹽從商，嘉靖十九年（1540），他前往廣州，加入漳州海商集團。1523年的寧波之亂，使日本的使節團常常只能到寧波。1544年，王直成為許棟的管庫，於接觸過日本使節團後，1545到日本，並帶領三個博多商人到雙嶼港。
只是化外的意外繁榮，讓明朝廷決議痛下猛藥，嘉慶二十七年（1548）四月，浙江巡視都御史朱然紈派遣軍隊掃蕩，將雙嶼港盡毀。這一次打擊，讓雙嶼港的海商集團被逼與明朝為敵，並重新集結在王直手下，在舟山附近的烈港，重啟爐灶，繼續跟日本做生意。1553年，官兵再次攻擊新據點烈港，王直退出中國沿海，將海上活動的據點，移到明朝管轄範圍之外的日本九州。
而部分極端的成員，則乾脆放棄風險高的海上貿易，在江南地區搶劫，逐漸形成嘉靖大倭寇，以有別於之前形成的倭寇。
嘉靖三十六年（1557），胡宗憲招撫王直。1559年由於朝廷並不同意開放海禁，王直被殺。倭寇逐漸平息。隆慶元年（1567），朝廷認可東西二洋的對外交易。也就是華南，越南蘇門答臘沿岸的西洋航線，以及台灣，菲律賓，汶萊的東洋航線。此後的海上交易，進入一個新的互市體系。
1570年，相同的互市體系也與北方蒙古的俺答汗達成協議，在大同等地訂出認可的時段進行。
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